В далеком 1868 году финский бумажный фабрикант Фредерик Идестам основал одно из своих бумажных производств на берегу реки Nokia. Река получила свое имя от обитавшего на ее берегах в незапамятные времена черного соболя. Основанное в 1865 году предприятие Фредерика Идестама было в 1871 году переименовано в Нокиа Аб, очевидно в связи с расположением одного из его предприятий.
В 1922 году крупный финский промышленник резиновых изделий получил контрольный пакет акций двух небольших компаний - вышеупомянутой Nokia Ab и производителя электрокабелей Finnish Cable Works. В 1967 при слиянии трех компаний в одну, вновь созданная корпорация во избежание конфликта с финским антимонопольным законодательством представила собой поглощение наименьшей компанией двух более крупных (Nokia Ab поглотила две другие). Корпорация занималась производством изделий из резины, электрокабелей, переработкой древесины и выработкой электроэнергии.
Со временем деятельность компании все более расширялась и диверсифицировалась вплоть до выпуска охотничьих ружей и химической промышленности. В начале восьмидесятых годов Nokia получает контроль над несколькими фирмами, производящими электронику, и обращает значительное внимание на эту сферу. К середине восьмидесятых производство электроники занимает в компании центральное место, в частности, она занимает третье место в телекоммуникационной промышленности Европы.
В конце восьмидесятых годов в результате общемирового экономического спада Nokia впала в затяжной кризис, выйти из которого ей позволило беспощадное секвестирование и реструктуризация деятельности. В частности компания отказалась от всех побочных видов деятельности и сосредоточилась на телекоммуникационных технологиях, став пионером и флагманом сотовой связи стандарта GSM. Кстати производитель автомобильной резины Nokian renkaat, бывший когда-то подразделением Nokia, уже достаточно давно не имеет к ней никакого отношения.
В 1987 году Nokia впервые продает финской телефонной компании Radiolinja полный комплект оборудования для сетей GSM. В 1992 году компания выпускает первый сотовый телефон, который можно носить с собой в кармане, а в 1994 году окончательно формулируется стратегия компании, состоящая в полном отказе от непрофильных видов деятельности и сосредоточении на технологиях в сфере телекоммуникации. Логическим завершением этой стратегии стала продажа в 2012 году Nokia своей штаб-квартиры и взятие ее в аренду во избежание отвлечения ресурсов на обслуживания недвижимости.
Неоднозначным решением для Nokia стала смена платформы для смартфонов. Развиваемая Nokia собственная платформа Symbian перестала отвечать современным требованиям. Заключенное с Microsoft в 2009 году соглашение о сотрудничестве первоначально касалось только совместной разработки офисного пакета для мобильных устройств, но уже в 2011 Nokia объявляет о начале использования на своих смартфонах операционной системы Windows Phone, получив за это от Microsoft миллиард долларов. Это некоторым образом поколебало и без того неблестящие позиции компании на рынке, в частности стоимость ее акций на тот момент упала на 18%.
На данный момент перевод производственных мощностей в Азию из дорогой Европы (В 2012 году закрылся последний завод в Финляндии) и выпуск смартфона, вошедшего в тройку лучших устройств наряду с iPhone и Samsung Galaxy S3 (новая линейка Nokia Lumia) существенно улучшили дела компании.